POR IÑIGO FELGUEROSO
El diseño de la mayoría de los productos que tradicionalmente se han venido fabricando ha estado en todo momento limitado por el estado de la tecnología de los procesos de fabricación. El continuo avance en la mejora de dichos procesos ha permitido ir diseñando y fabricando nuevos productos. Esta forma de actuar, de pensar, durante la historia de la humanidad ha hecho siempre pensar en el proceso de fabricación, y una vez dominado éste, han comenzado a surgir las ideas y los productos. En algunas ocasiones, grandes ideas de nuevos productos se han quedado en el camino al no disponer de un proceso de fabricación que permitiera hacer realidad ese diseño. Esta forma de operar ha dado lugar a que a lo largo de los siglos se fueran definiendo reglas del diseño orientadas e influenciadas totalmente por los procesos de fabricación que se fueran a elegir para finalmente realizar el producto demandado. Los diseñadores han estado por lo tanto limitados en sus ideas por los procesos de fabricación y no solamente en el concepto básico del producto sino que se han tenido que ir amoldando y modificando sus desarrollos a las posibilidades que en todo momento a permitido la tecnología de fabricación.
Por lo tanto, para que alguien pueda fabricar lo que otra persona ha diseñado hace falta un trabajo en común desde el inicio de la idea hasta su puesta en producción. A esta actividad se la ha denominado ingeniería simultánea y es la que permite que se reduzcan los tiempos de lanzamiento de nuevos productos al mercado y se eliminen los costes por imprevistos en la puesta en fabricación de los mismos. El trabajo conjunto de diseñadores e ingenieros de fabricación desde las etapas más tempranas del diseño del producto disminuye considerablemente los problemas que normalmente aparecen en el lanzamiento de un nuevo producto. Suele ser este un proceso de ajustes constantes, adaptando continuamente los deseos del diseñador, movido por los deseos del cliente, con las posibilidades que ofrece la tecnología de fabricación disponible. Y todo esto sin olvidar por supuesto el coste del mismo. Resumiendo podemos decir que se trata de conseguir satisfacer las necesidades de un cliente referente a un producto mediante un proceso de fabricación que cumpla con las especificaciones del mismo y a un determinado coste.
En términos muy generales se estaría hablando de una limitación en los procesos de fabricación. Aplicando la Teoría de las Restricciones (TOC: Theory of Constraints definido por E. Goldratt en su libro La Meta) nos encontraríamos que dentro de la cadena de valor, la restricción se encuentra entonces en el proceso de fabricación. Es decir, el cuello de botella es el proceso de fabricación que no permite realizar al 100% aquello que se ha pensado y diseñado.
En este sentido y hablando en términos muy generales, se puede afirmar que la fabricación directa (Rapid Manufacturing) elimina ese cuello de botella y lo sitúa (recordemos que siempre que se elimina un cuello de botella surge uno nuevo) paradójicamente en el diseño. En este momento las posibilidades que a priori presenta la fabricación directa hace cambiar radicalmente este enfoque dando la posibilidad a la fabricación de realizar casi cualquier geometría que se plantee. La restricción pasa a estar ahora en el diseñador, que ha de ser capaz de imaginar y diseñar productos que hasta ahora no se le habían ocurrido por la limitación histórica que arrastraba por las tecnologías de fabricación.
Hay que resaltar que este planteamiento es muy genérico y el llevarlo al terreno práctico no siempre es aplicable, más aún con el estado de desarrollo de las tecnologías de fabricación directa. Pero como planteamiento general y a futuro se trata de un gran cambio a la hora de concebir y diseñar nuevos productos y necesidades de los consumidores finales. Estas posibilidades teóricas, en algunos casos ya una realidad, hacen que esta tecnología esté teniendo un seguimiento y apoyo muy relevantes en el mundo de la fabricación y diseño y se la esté identificando como una de las tecnologías que lleven a revolucionar la forma de fabricar y diseñar en los próximos años.
Iñigo Felgueroso
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